Tandis qu'il se détend sur le balcon du Motel Lorraine, il avise un ami qui passe en contrebas et l'interpelle: «Bien entendu, tu joueras Seigneur, prends ma main ce soir à la réunion. Joue le bien pour moi.» A ce moment précis, un coup de feu retentit. King s'effondre, un trou dans la gorge.
L’annonce de l’assassinat de Martin Luther King, le 4 avril 1968, déclenche, une vague violence: plus de cent cinquante villes sont à feu et à sang. Les obsèques sont fixées au 7 avril, décrété jour de deuil national. La cérémonie qui se déroule à Atlanta rassemble 100 000 personnes.
Risquant la peine capitale, James Earl Ray est condamné à quatre-vingt-dix-neuf ans de réclusion. Mais il se rétracte aussitôt et se dit victime d'une machination. FBI et CIA sont, à nouveau, mis en cause. Une commission est bien désignée pour faire le point sur les assassinats de Kennedy et de King. Elle remet son rapport en mars 1979 et confirme la culpabilité de Ray. A la fin des années 1990, Dexter Scott, le fils cadet de Martin Luther King, se rend à l'hôpital-pénitencier de Nashville, où James Earl Ray est soigné pour une cirrhose du foie. Devant des photographes, il serre la main de celui qui lui susurre en le regardant droit dans les yeux: «Je n'ai pas tué votre père!» Ray est mort en prison, en avril 1998.
